郑和率领庞大船队七下西洋 。开辟主要航线达四十二条之多 。最西到达过赤道南面 。航线西端延伸到比剌（今莫桑比克港）、孙剌（今索法拉港）两个非洲国家的港口 。这可能是郑和船队抵达的最远的非洲国家；最南到达印尼爪哇；最北到达红海的天方（今沙特阿拉伯的麦加） 。
郑和七下西洋是史无前例的伟大壮举 。为世界航海史写下了光辉灿烂的篇章 。为人类进一步了解海洋、利用海洋做出了巨大贡献 。从时间上讲 。远在欧洲人之前 。比哥伦布到达美洲大陆、达·伽马绕过好望角早半个多世纪 。比麦哲伦环球航行早了将近一个世纪 。从规模上讲 。其庞大的船队、巨大的宝船 。在世界航海史上是空前绝后的 。从开辟的航线上讲 。郑和开辟和建立了广泛而稳定的国际交通网 。在人类航海史上创造了辉煌 。历史表明 。中国的郑和是人类“大航海时代”最早的探险家 。英国专门研究中国科学技术史的李约瑟博士 。称明朝初期为“中国历史上最伟大的航海探险时代” 。
郑和航海行动的成功 。在诸多方面都有开创性的成就 。在下西洋之前 。郑和就带领部下进行了多次大规模的海洋调查和考察活动 。掌握相关的海况资料 。编绘相关的航海图 。使团驾驶的是性能良好、已臻世界巅峰的航海桅帆宝船 。这种宝船相当或类似于现代的万吨轮船 。这在当时世界上是绝无仅有的 。船队27800余人 。每次出海都在两年左右 。这么一支庞大的队伍 。长年漂泊在海上 。所到之处瘴疠肆虐 。而没有发生饥饿、病疫和意外死亡 。不能不归功于严密的组织和完备的后勤医疗保障 。不能不说是一个不可思议的奇迹 。
更为重要的是 。郑和大航海综合应用了天文导航、罗盘导航、陆标导航、测量水深和底质等多种导航手段 。如《西洋番国志》所记载：“皆斫木为盘 。书刻干支之字 。浮针于水 。指向行舟 。”这种航海技术 。在当时世界上是很先进的 。并且绘制了当时世界上范围最大也最先进的航海图——《郑和航海图》 。因此 。郑和船队才得以从浩瀚的西太平洋出发 。中途横渡印度洋 。而后沿着非洲东岸南行 。穿过风高浪急的莫桑比克海峡 。绕过非洲大陆南端的好望角 。到达了大西洋东南海域甚至更远的地方 。
三
郑和在航海方面的巨大成就世代为人称颂 。他是后世公认的伟大航海家 。但在我看来 。他更重要的身份则是一位杰出的外交家 。他在与亚非各国交往中所表现出来的高超外交水平与和平外交思想 。更是一笔宝贵的精神财富 。
【郑和为啥七下西洋？有什么目的？】与西方航海家以征服、占领、掠夺、“欲求新地以自殖”（梁启超语）为目的的航海探险不同的是 。郑和七下西洋 。始终以和平、亲善、友好、互惠互利为目的 。
郑和是伟大的和平使者 。郑和是皇帝任命的钦差正使 。他在七下西洋过程中 。“入国问禁 。入境问俗” 。始终进行和平外交活动 。尽管郑和是总兵太监 。相当于如今的舰队司令 。率领上万名将士 。却不战而屈人之兵 。在国与国交往中只要不危及明朝 。决不动用武力 。和平相处 。几次用兵均属被迫 。主要是剿灭海盗 。反击偷袭 。协助平息内乱和调解纷争 。达到了维护东南亚地区和平、保障海上贸易航路畅通、各国睦邻友好的目的 。而无丝毫侵略、征服、扩张、掠夺、威胁的意图和行动 。
中国自古就是爱好和平的国家 。“和”是孔子思想的核心之一 。“和谐社会”“太平盛世”“大同世界” 。是历代儒家的理想 。在明朝的270多年间 。对邻国一直奉行着睦邻友好政策 。明朝建立之初 。朱元璋即颁诏于安南 。明确宣称：“以往帝王治理天下 。凡日月光照所在之地 。不论远近 。都一视同仁 。所以只要中国能保持安定局面 。四方都能各得其所 。并非有意于让各方前来臣服 。”从这个原则出发 。朱元璋为明帝国制定的对外总方针 。就是要“与远迩相安于无事 。以共享太平之福” 。在《皇明祖训》中告诫：“四方诸夷 。皆限山隔海 。僻在一隅 。得其地不足以供给 。得其民不足以使令 。……吾恐后世子孙 。倚中国富强 。贪一时之功 。无故兴兵 。致伤人命 。切记不可 。”明成祖也对礼部大臣们说：“太祖高皇帝时 。诸番国遣使来朝 。一皆待之以诚 。其以土物来易者 。悉听其便 。或有不知避忌而误宪条 。皆宽宥之 。以怀远人 。今四海一家 。正当广示无外 。”这种“四海一家”的思想 。固然有一种“君临天下”的大国心态 。但也是天下大同思想的体现 。
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