乳腺癌|探索分子起源，对抗乳腺癌还有新的治疗方法吗？
十月是乳腺癌宣传月，本月我们将重点关注与乳腺癌预防和早期发现有关的新策略 。为寻找新疗法，Mayo Clinic再生医学中心与Mayo Clinic癌症中心合力资助了探索乳腺癌分子起源的干细胞生物学研究 。因为如果能在细胞水平上发现乳腺癌的成因，以及为什么有些人比其他人更容易罹患乳腺癌，这也许能极大推动癌症的护理与治疗 。
“近期的发现迫使我们开始重新思考乳腺癌的发展机制 。在人的一生中，乳房会生成数十亿个细胞，但有趣的是，只有少数细胞能够发展成肿瘤 。很明显，这些肿瘤起源于单个乳腺细胞 。我们对这些细胞以及是什么使它们易发生癌变已有初步了解，现在我们正试图弄清楚，特定细胞是在正常乳腺发育的哪个阶段获得了发展成肿瘤所需的分子基础 。”Mayo Clinic检验医学与病理科干细胞与癌症生物实验室主任Nagarajan Kannan（博士）说道 。
寻找乳腺癌的起源
乳腺癌是全球第二大癌症，2018年，全球罹患乳腺癌的女性达209万，患者中也不乏一些男性 。根据世卫组织的报告，当年有超过627 000人死于该疾病 。
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当其他研究员尝试从肿瘤遗传学的角度寻找了解和对抗乳腺癌的线索时，Kannan博士的团队却把重点放在了看似健康的乳腺内部，那些恶性细胞的分子和细胞起源上 。这一工程简直就像大海捞针 。乳腺由管腔细胞和肌上皮细胞两种功能细胞组成，负责协同生产和运输母乳 。这些功能细胞有时会死亡，死亡后它们会迅速被祖细胞取代，而祖细胞反过来又会被罕见的干细胞所取代 。这些干细胞会维持细胞分裂和分化的增殖过程 。过程受到性激素的调节，而我们知道，性激素在乳腺癌的特定发展过程中也扮演着重要角色 。
“从前我们根本不清楚乳腺癌起源的确切细胞类型，现在我们已经进入了一个对此有一定了解的时代 。因此，深入了解这些细胞变得至关重要 。”Kannan博士说 。“通过分离不同类型的细胞进行单个研究，我们已经了解哪些乳腺细胞有可能转化为肿瘤、转变其分子特性 。也许有一天，这一知识可以帮助我们干预和预防乳腺癌的发生，为那些乳腺癌高风险家庭带来福音 。”
Mayo Clinic和其他机构已经发现乳腺细胞的易变异点——管腔祖细胞，并认为它是乳腺内致命恶性肿瘤的潜在来源 。管腔祖细胞存在于每个女性体内，在分裂和形成泌乳所需细胞的过程中扮演着重要角色 。这里有个谜团是：到底是什么导致了某些管腔祖细胞从有益细胞转变成了有潜在致命威胁的癌细胞？
Kannan博士说：“事实上，并不是所有的管腔祖细胞都会发展成肿瘤，这说明在我们体内有一套自然抑制肿瘤产生的发育机制 。但这些发育机制是什么？它们在某些细胞中又是如何被抑制而没能发挥作用的？这些都是有待解决的问题 。”
另一个问题便是：乳腺细胞的癌变风险在有遗传性基因突变（例如BRCA1、BRCA2、PALB2、ATM和CHEK2）的家庭中是否更高？
一个专注于活体乳腺组织的生物库
为解开有关乳腺癌的一些复杂谜团，Mayo Clinic首开先河建立了一个综合性的乳腺生物样本库 。有了该乳腺库，研究人员就能更好地研究乳腺发育和乳腺癌起源 。其中Kannan博士便负责收集样本，这些样本包含男性和女性乳腺组织，大多来自于缩胸手术、乳房切除手术以及尸检 。
Kannan博士说，“乳腺库为研究人员提供了一个扩展研究的机会，借助生物库，他们能将自己的研究从细胞系和动物模型扩展到人体活组织，从而更好地理解乳腺癌风险的复杂性 。生物库中存有许多不同类型的遗传基因突变样本 。在比较携带致病性突变的乳腺细胞和不携带致病性突变的乳腺细胞时，它也许能带来帮助 。”
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