疫苗|不可小觑的免疫衰老：人老可能导致疫苗无效
由于免疫系统衰老，疫苗对老年人的效用更低 。比起研发老年人专用疫苗，科学家认为，研发能增强老年人免疫功能的药物更重要，用途也更广 。
和皮肤一起衰老的，还有免疫系统 。|图虫创意
作者 | 赵蓓 免疫学博士
最近，韩国流感疫苗致多人死亡事件引发关注 。截至10月31日，死亡人数上升至83人，其中70岁以上的有71人（占比85.5%） 。除了疫苗本身可能的质量问题，也提醒了我们一个事实：疫苗对于年轻人和老年人的作用存在差异 。
而这也是新冠病毒（COVID19）疫苗研发的一个难点 。
渐增的年龄，和衰老的免疫系统
随着人年龄增长，我们经历着听力减弱、皮肤松弛、关节损伤等一系列身体变化，甚至免疫系统的活力也逐渐降低，这一现象被称为“免疫衰老” 。这也是老年人成为新冠病毒感染和致死主要对象的原因 。
面对美国新冠疫情失控，以及欧洲第二轮疫情高峰的出现，疫苗研发在各国开展得如火如荼，被寄望成为扭转局面的救命稻草 。
然而，像疫苗这种“通过主动调动人体免疫系统，以预防真正病毒攻击”的手段，在老年人群体中的效果通常远不如年轻人——老年人对疫苗的免疫反应常常更弱 。即老年人的免疫系统更难被疫苗调动 。
这意味着，疫苗可能无法保护最需要保护的人 。
那么，免疫系统是如何衰老的呢？
我们的身体对大部分病原体都有天然的抵抗力，尽管环境里都是病原体，我们大部分时候仍然活得好好的 。
而人的免疫系统分为先天免疫和获得性免疫两大部分 。前者是通用免疫，当身体遇到外来物入侵（比如皮肤、粘膜）时，先天免疫就会迅速响应 。但是，它虽然响应快，却能力有限，经常被突破 。比如，遇到新冠病毒，它就顶不住了 。
后者则是身体后天习得的免疫，就是对一些没有见过的病原体，身体要先和它交手一次，学习一番，才能获得对它的免疫 。获得性免疫的力量非常强大，只要身体能在“学习”中扛住病原体攻击，以后再遇到相同病原体，就完全不在话下了 。比如，天花和水痘等传染病，得过一次一般就不会再得了 。
当身体受到外来病原体——比如病毒入侵时，先天免疫和获得性免疫会协同抵抗 。
在先天免疫系统中，吞噬细胞和自然杀伤细胞等免疫细胞，会先识别甚至吞噬病毒，并分泌大量细胞因子，召唤更多不同功能的免疫细胞加入战斗 。其中一些细胞，比如吞噬细胞和树突细胞，还会将这些病毒的抗原（能引起抗体生成的物质）传递给随后赶来的T细胞和B细胞，它们是获得性免疫细胞的代表 。
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T细胞和B细胞（图为B细胞产生抗体）是免疫细胞的代表，以成熟的部位得名，前者成熟于胸腺（英文thymus），后者成熟于骨髓（英文bone marrow） 。两者均是明星免疫细胞 。|图虫创意
这两种细胞不仅能产生抗体和细胞因子，快速消灭病毒，还能形成特异的记忆细胞，以备再次遇到相同的病毒之后，可以快速响应 。
在免疫系统消灭病毒时，免疫细胞会在身体局部聚集，形成红肿热痛，这就是我们通常所说的炎症 。其间分泌的促炎性因子，如白细胞介素-1、肿瘤坏死因子α等，能够促进对病原微生物的清除，但过度的炎症则可能会引发细胞因子风暴，甚至危及生命 。而另一类抑炎性因子，如白细胞介素-10，则可以防止过度炎症，维持身体环境平衡 。
这些因素共同构成了我们的免疫力 。
而随着年龄增长，我们的免疫功能又会发生什么变化？对疫苗开发又有何影响呢？
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