所有已知的多毛犀牛物种都生活在欧亚大陆的寒冷环境中，尤其是西伯利亚 。虽然在旧大陆更新世之前没有发现过长毛犀牛化石 。如此突出的动物地理分布格局和演化序列证明，随着全球气候变冷、严寒环境蔓延，毛犀的祖先从高海拔的青藏高原迁徙到高纬度的西伯利亚，最终演化为最成功的冰期动物之一 。
长期以来，人们一直认为冰期动物群的扩散与更新世全球变冷事件密切相关 。冰河时期的动物表现出对寒冷环境的适应能力，比如它们巨大的体型、长长的毛发和可以刮除积雪的身体结构 。猛犸象和毛犀是冰河时期最具代表性的动物 。正因如此，毛犀等已灭绝的冰河时代动物一度被认为是随着第四纪冰盖的扩张而演化而来，它们很可能起源于高纬度的北极圈，但人们从未获得可信的证据 。
【为什么说最早的披毛犀生活在高原而不是北极？】2011年，中国科学家报告了在西藏喜马拉雅西部高海拔的赞达盆地发现的最原始的长毛犀牛 。这只藏毛犀生活在距今约370万年前的上新世中期，按头骨大小，体重可达1.8吨 。它具有毛犀的一系列典型特征，包括细长的头型、骨化的鼻中隔、宽而平的鼻角座、向下的鼻骨、高大的牙冠、发达的牙套等 。另一方面，它又不同于其他高级毛犀，比如它的鼻中隔骨化较少，长度较短 。
藏毛犀鼻骨的整个背部都被粗糙的表面占据，说明它活着的时候有一个巨大的鼻角 。额骨上又宽又低的隆起表明它也有一个小的额角 。巨大的鼻角向前的刮雪能力可能是它能够适应青藏高原严冬的关键原因，这代表了毛犀谱系独特的进化优势 。这样一个简单但意义重大的创新是在北极永久冰盖形成之前形成的，这为晚更新世冰期动物群中长毛犀牛的成功和繁荣奠定了关键的适应前基础 。毛犀的存在表明，上新世扎达盆地的高度甚至高于现在的海拔高度，从而形成了冬季0℃以下的漫长环境 。
随着280万年前冰期的开始，藏毛犀离开高原，最终来到欧亚大陆北部的低海拔、高纬度地区 。与牦牛、潘阳、阳炎一起，成为中晚更新世繁盛的猛犸象毛犀动物群的重要成员 。来自西藏的新化石材料证明，包括毛犀在内的一些冰川动物群成员，在第四纪前就已在青藏高原演化发展 。冬季极寒的青藏高原成为冰川动物群的训练基地，使它们完成了对冰川气候的预适应，进而成功延伸到欧亚大陆北部干燥寒冷的草原 。这一新发现推翻了冰期动物起源于北极圈的假说，证明了青藏高原是它们最初的演化中心 。
已知的毛犀种都生活在欧亚大陆特别是西伯利亚的寒冷环境中，数量有限的南方分布地为高海拔地区，位于青藏高原或其东部边缘附近，如青海共和、甘肃临夏、四川阿坝等地 。另一方面，尽管旧大陆有丰富的上新世犀牛化石记录，但在更新世之前没有发现长毛犀牛化石 。如此突出的动物地理分布格局和演化序列证明，随着全球气候变冷、严寒环境蔓延，毛犀的祖先从高海拔的青藏高原迁徙到高纬度的西伯利亚，最终演化为最成功的冰期动物之一 。
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