我的祖先，没有剖符丹书的功劳，职掌文史星历，地位接近于卜官和巫祝一类，本是皇上所戏弄并当作倡优来畜养的人，是世俗所轻视的 。假如我伏法被杀，那好像是九牛的身上失掉一根毛，同蝼蚁又有什么区别?世人又不会拿我之死与能殉节的人相比 ， 只会认为我是智尽无能、罪大恶极 ， 不能免于死刑 ， 而终于走向死路的啊!为什么会这样呢?这是我向来所从事的职业以及地位 ， 使人们会这样地认为 。
人固然都有一死 ， 但有的人死得比泰山还重，有的人却比鸿毛还轻，这是因为他们生存所依靠的东西不同啊!一个人最重要的是不污辱祖先，其次是自身不受侮辱，再次是不因别人的脸色而受辱，再次是不因别人的言语而受辱，再次是被捆绑在地而受辱，再次是穿上囚服受辱，再次是戴上脚镣手铐、被杖击鞭笞而受辱，再次是被剃光头发、颈戴枷锁而受辱，再次是毁坏肌肤、断肢截体而受辱，最下等的是腐刑，侮辱到了极点 。
古书说“刑不上大夫”，这是说士人讲节操而不能不加以自勉 。猛虎生活在深山之中，百兽就都震恐 ， 等到它落入陷穽和栅栏之中时 ， 就只得摇着尾巴乞求食物 ， 这是人不断地使用威力和约束而逐渐使它驯服的 。所以，士子看见画地为牢而决不进入，面对削木而成的假狱吏也决不同他对答，这是由于早有主意 ， 事先就态度鲜明 。现在我的手脚交叉 ， 被木枷锁住、绳索捆绑，皮肉暴露在外 ， 受着棍打和鞭笞，关在牢狱之中 。
在这种时候，看见狱吏就叩头触地，看见牢卒就恐惧喘息 。这是为什么呢?是狱吏的威风和禁约所造成的 。事情已经到了这种地步 ， 再谈什么不受污辱，那就是人们常说的厚脸皮了，有什么值得尊贵的呢?况且，像西伯姬昌 ， 是诸侯的领袖，曾被拘禁在羑里;李斯，是丞相 ， 也受尽了五刑;淮阴侯韩信 ， 被封为王，却在陈地被戴上刑具;彭越、张敖被诬告有称帝野心 ， 被捕入狱并定下罪名 。
绛侯周勃，曾诛杀诸吕，一时间权力大于春秋五霸，也被囚禁在请罪室中;魏其侯窦婴，是一员大将，也穿上了红色的囚衣，手、脚、颈项都套上了刑具;季布以铁圈束颈卖身绐朱家当了奴隶;灌夫被拘于居室而受屈辱 。这些人的身分都到了王侯将相的地位，声名传扬到邻国，等到犯了罪而法网加身的时候，不能引决自裁 。
在社会上，古今都一样 ， 哪里有不受辱的呢?照这样说来 ， 勇敢或怯懦 ， 乃是势位所造成;强或弱，也是形势所决定 。确实是这样，有什么奇怪的呢?况且人不能早早地自杀以逃脱于法网之外，而到了被摧残和被杖打受刑的时候，才想到保全节操，这种愿望和现实不是相距太远了吗?古人之所以慎重地对大夫用刑，就是因为这个缘故 。人之常情 ， 没有谁不贪生怕死的，都挂念父母，顾虑妻室儿女 。
至于那些激愤于正义公理的人当然不是这样 ， 这里有迫不得已的情况 。如今我很不幸，早早地失去双亲 ， 又没有兄弟互相爱护，独身一人，孤立于世，少卿你看我对妻室儿女又怎样呢?况且一个勇敢的人不一定要为名节去死，怯懦的人仰慕大义，又何处不勉励自己呢?
我虽然怯懦软弱，想苟活在人世，但也颇能区分弃生就死的界限，哪会自甘沉溺于牢狱生活而忍受屈辱呢?再说奴隶婢妾尚且懂得自杀 ， 何况像我到了这样不得已的地步!我之所以忍受着屈辱苟且活下来，陷在污浊的监狱之中却不肯死的原因，是遗憾我内心的志愿有未达到的 ， 平平庸庸地死了，文章就不能在后世显露 。
古时候虽富贵但名字磨灭不传的人，多得数不清 ， 只有那些卓异而不平常的人才在世上著称 。西伯姬昌被拘禁而扩写《周易》;孔子受困窘而作《春秋》;屈原被放逐，才写了《离骚》;左丘明失去视力，才有《国语》 。孙膑被截去膝盖骨，《兵法》才撰写出来;吕不韦被贬谪蜀地，后世才流传着《吕氏春秋》;韩非被囚禁在秦国，写出《说难》、《孤愤》;《诗》三百篇，大都是一些圣贤们抒发愤懑而写作的 。
这些都是人们感情有压抑郁结不解的地方，不能实现其理想，所以记述过去的事迹，让将来的人了解他的志向 。就像左丘明没有了视力，孙膑断了双脚，终生不能被人重用，便退隐著书立说来抒发他们的怨愤 ， 想到活下来从事著作来表现自己的思想 。
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