大约从汉代开始，古老的四时祭祖仪式逐渐发生了变化 。比如春祠祭与岁首庆祝活动结合，发展为元宵节 。夏商周三代历法有别，岁首在不同月，汉武帝时期订立了新的历法，采用夏正月为一年第一个月，也就是今日农历正月，处于正月中的春祠祭也就逐渐成为新年庆祝活动的一部分 。此外，气候的变化也是四时祭祖仪式变化的重要原因 。在距今4000多年的夏代，气候温暖、湿润，年平均气温比现在高2-3°C，冬季平均气温比现在高3-5°C，商代与周代虽然经历了冷暖气候的交替，但整体比现代温暖 。这就意味着夏代制定的四时祭祖仪式的季节限定供品在汉代无法实现，比如在较为寒冷的正月韭菜不能自然生长，在还不够温暖的农历四月十五成熟最早的大麦也尚不能收割，因此正月十五的春祠祭逐渐成为新年庆祝活动的一部分的同时，四月十五的夏礿祭则因为没有合适的供品而消失了，夏礿祭相关的祭祀内涵后来融入了时间相差不多的寒食节、清明节 。
在四时祭祖仪式的变迁过程中，宗教信仰起到了非常重要的作用 。比如三元节名称的出现就与道教崇奉的三官大帝密切相关 。三官又称三元，是三位掌管人命运的神，即天官紫微大帝、地官清虚大帝、水官洞阴大帝，三官各司其职并分别在各自的诞辰日（正月十五、七月十五、十月十五）下界，或为百姓祈福（天官赐福），或为民众赦罪（地官赦罪），或为人解厄（解厄水官），由此形成了上元节、中元节和下元节三个道教节日 。唐代是三元节巩固的重要时期，《册府元龟》载：唐玄宗曾于开元二十二年颁敕天下，要求民众在每年三元节期间要禁断屠宰 。
道教认为中元节是地官下界裁定善恶的日子，无论是人还是鬼，有罪者可以向其祈求赦免罪行，无罪者则可以祈祷消灾降福 。道士们会在中元节这一日设道场颂经，一方面为民众祈福，另一方面也普度孤魂野鬼 。反映南宋杭州风俗的《武林旧事》说：“七月十五日，道教谓之中元节，各有斋醮等会 。”
七月十五不仅是道教的中元节，也是佛教的盂兰盆节 。盂兰盆节是以供养三宝，超度父母及历代祖先，施食众鬼为主要内容的佛教节日 。“盂兰”为梵语“解倒悬”之意，佛教认为人生前作恶，死后魂魄便会沉沦暗道，受倒悬之苦 。“盂兰盆”是一重盛装纸钱和百果用以祭祀和施舍的盛器 。《佛说盂兰盆经》载：佛弟子目连之母不信佛法，死后进入阿鼻地狱，目连用天眼看见母亲在饿鬼群中受苦，便用法力为母亲送饭，但饭未入母口就化为火炭 。目连向佛求助，佛让目连在七月十五具五味百果，以供养十方大德，最终使目连之母脱离了饿鬼道 。南朝梁时期可能就举行过盂兰盆会，《旧唐书》载武则天不仅下令分送盂兰盆至各佛寺，还亲自出宫观赏了盂兰盆会 。到了宋代，盂兰盆节供养佛僧的色彩逐渐减弱，转为以超荐亡灵为主要内容，此后，佛教的盂兰盆节就逐渐与道教的中元节相融 。
（三）
实际上，无论是道教的中元节还是佛教的盂兰盆节，其雏形都是古老的秋尝祭 。如果从夏朝建立的公元前21世纪算起，到西汉开国的公元前202年已经过去了两千年，到南朝刘宋建立的公元420年又过去了四百多年，两千四百多年足够秋尝祭具有特别深广的群众基础了 。道教和佛教正是基于这种深广的群众基础，为扩大其宗教影响，传播其宗教教义而对秋尝祭进行了改造，其结果就是中元节和盂兰盆节的产生 。所以两大节日不仅有着相同的时间，也有着共同的内涵——祭祀、超度亡灵，而这两点正是秋尝祭的重要特点 。
至少在宋代，古老的秋尝祭在与道教信仰结合产生中元节，与佛教信仰结合产生盂兰盆节之后，还保持着旺盛的生命力 。反映北宋都城开封风俗人情的《东京梦华录》有“中元节”条目，同时表现了道教信徒、佛教信徒和普通民众在此日的不同活动：道院举办祭祀大会，焚烧纸钱堆叠而成的钱山，祭奠阵亡的将士，设置超度孤魂的道场；佛教的《尊胜目连经》以及盂兰盆在几日之前就有售卖，《目连救母》杂剧连续上演，观者络绎不绝；普通民众从街上买来祭祀祖先时用来铺衬桌面的楝叶等用品，七月十五当天在祖先灵位前供奉糜子，有“告祖先秋成”之意，还前往城外新坟拜扫 。
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