一、背景
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隋炀帝对高句丽的连年征战使得隋国力锐减，民心丧失，这是隋朝灭亡的主要原因之一 。因此 ， 618年，唐高祖建立唐朝后，就努力与高句丽荣留王修好，双方于622年交换战俘 。624年，荣留王接受了唐的年号 。唐高祖册封荣留王为辽东郡王、高丽王 。与此同时 ， 唐册封百济武王为带方郡王 ， 新罗真平王为乐浪郡王 。
626年 ， 李世民在玄武门之变杀死了自己的长兄(皇太子李建成)和四弟(齐王李元吉) ， 迫使唐高祖交出皇权并立他为新任皇太子 。李世民随后继承皇位成为唐朝第二任皇帝唐太宗 。在唐太宗在位的大多数时间里 ， 唐与高句丽大致维持着友好的关系 。唐太宗试图在朝鲜三国之中扮演老大哥的角色 。626年，唐太宗登基不久就派朱子奢到朝鲜谴责朝鲜三国之间的相互争斗 。
雄才大略、被后人称为千古一帝的唐太宗为什么要攻打高句丽呢?主要是高句丽人对中原王朝的极端羞辱和公然挑衅 。原来，经过“四次隋高大战”隋军大败撤退之后 ， 高句丽人把隋军阵亡将士的尸骸堆积起来 ， 构成了一道毛骨悚然的“景观”，供其国人观赏 。此举，足以看出高句丽人的残忍和丧失人道 。唐太宗知道后，义愤填膺 ， 于贞观五年(631年)派人去高句丽收葬了阵亡将士的骸骨 ， 并予以祭奠 。收葬、祭奠壮士的骸骨和亡灵，本是一件天经地义的事情，不料却引起了高句丽人的万分恐惧 。高句丽花费了巨大人工物力，在沿唐边境修筑了高丽长城，自夫余城(今吉林四平市以西)至渤海，修筑了长达一千余里的“长城”，十六年修成，“以资防御” 。此时唐太宗考虑到唐初经过连年战争，将士伤残，国力衰弱，需要一段时期的休养生息，所以迟迟没有动手 。隐忍勃发，是唐太宗的一大优点 。向突厥称臣纳贡12年都过来了，何况现在?此刻，唐太宗需要的是积攒力量，等待时机 。
642年，高句丽荣留王打算处死暴力而凶残的渊盖苏文 。渊盖苏文闻讯后，设下陷阱邀请荣留王和他的大臣视察他的军队并设宴款待 。在宴席上渊盖苏文杀死了荣留王的大臣，并杀死了荣留王，並立其侄子高宝藏为王 。渊盖苏文自封自己为“大莫离支”，控制高句丽军政大权进行摄政 。唐朝得知这一消息后 ， 亳州刺史裴莊曾建议攻打高句丽 。但唐太宗却说他对荣留王的去世表示悲哀，但以乘国丧攻打高句丽并不合适 。不过，643年唐太宗又开始考虑对高句丽动武，并想下令先让契丹和祉H偷袭高句丽 。唐太宗的内兄长孙无忌对此表示反对，建议唐太宗先与高句丽假装为好 ， 后趁其不备攻之 。唐太宗接受了他的建议，并册封高句丽宝藏王为辽东郡王、高句丽王，授予“上柱国”的称号 。但背后，双方都明白最终不免一战 。
643年，新罗善德女王传书说高句丽联合百济攻取新罗40余城 ， 新罗危在旦夕，并向唐朝请求援助 。唐太宗于是派相里玄獎到高句丽下令高句丽和百济停止攻打新罗 。相里玄獎到达高句丽都城平壤时，渊盖苏文正在与新罗交战 。得知相里玄獎的到来 ， 渊盖苏文返回到平壤会见他 。不过，渊盖苏文拒绝了唐太宗的要求 。相里玄獎回到长安后将此事禀告唐太宗后，唐太宗于是决意要攻打高句丽，大将李世勣也表示支持 。尽管褚遂良反对，但唐太宗攻打高句丽的决心已定 。
贞观十七年，此时的唐朝 ， 经过十余年的“贞观之治” ， 国力强盛，兵强马壮，于是唐太宗决定攻打高句丽，彻底解决这个由来已久的“顽症” 。贞观十九年，唐太宗以高句丽“残虐其民”、“侵暴邻国”、“违我诏令”为由，凭借“辽东本中国之地 ， 隋氏四出师而不能得 。今朕东征 ， 欲为中国报子弟之仇，雪君父之耻耳”的话语，说服了众人 ， 于是命刑部尚书张亮为平壤道行军大总管，自己率军从洛阳出发，御驾亲征高句丽 。
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