根据《原子科学家公报》杂志披露的数据 。美国现在拥有的核弹头数量大约为3800枚 。其中大约1300枚核弹头配备在洲际导弹上 。而另外还有300枚核弹头属于美国的战略轰炸机群 。
表面上看 。美国战略轰炸机编队所配备的核弹头数量远远不及洲际导弹 。但这并不代表战略轰炸机的重要性被忽视 。事实上 。战略轰炸机是核三位一体打击力量的重要组成板块 。而且其执行任务的范畴比洲际导弹更大 。即使不用于核威慑 。也可用于常规作战 。并可在和平时期负责展示实力 。一直以来 。美国都非常重视战略轰炸机的发展 。时至今日 。美国的战略轰炸机编队在质量和规模上仍是首屈一指的 。
早在二战时期 。美国的B-29轰炸机就曾经发挥过巨大的作用 。该机型因负责投掷两枚原子弹而一举成名 。而在B-29之后发展的B-36轰炸机 。虽然没有参与作战行动 。但是也在上世纪50年代扮演了美国核打击力量的主力角色 。
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“同温层堡垒”:计划服役接近一个世纪的老兵
美国在二战结束之后重新规划发展了B-52轰炸机 。这种战略轰炸机获得“同温层堡垒”的绰号 。它们比二战时期设计的洲际航程轰炸机B-36更加强大 。B-36轰炸机的最大起飞重量达到186吨 。飞行速度最大为每小时700公里 。而B-52轰炸机起飞重量则可以达到220吨 。飞行速度增加到每小时1000公里 。在航程方面 。B-52和B-36不相上下 。均为16000公里左右 。
美国空军接装的B-36轰炸机数量为384架 。而B-52轰炸机在1952年首飞之后的10年时间中 。陆续生产了744架 。这样的数量无疑是惊人的 。B-52轰炸机从1955年开始服役 。之后衍生了多个型号 。现在我们看到的是B-52H 。但它们也已经服役了几十年之久 。这些战略轰炸机的存在 。让美国拥有空前强大的空基核打击能力 。
B-52轰炸机的弹药携带量十分可观 。它们的机翼和弹舱能够挂载多达20枚的AGM-69A空地导弹 。如果选择炸弹的话 。携带量可超过30吨 。其中包括常规弹药 。也包括核弹头 。为了自保 。后来的B-52轰炸机也设置有M-61“火神”六管加特林机炮 。但事实上 。B-52轰炸机基本上不需要怎么用到机炮 。因为美国还拥有足够强大的战斗机群 。很少有对手能够直接威胁到获得战斗机保护的B-52轰炸机 。
对于B-52这样的型号 。美国是十分器重的 。一直以来 。B-52轰炸机都是美国战略轰炸机编队的主力机型之一 。它们不是B-1B那样的超音速战略轰炸机 。也没有B-2那样的强大隐形能力 。但是B-52轰炸机所发挥的作用是不容置疑的 。它们可以发射空射巡航导弹 。战斗力突出 。耐于改装 。皮糙肉厚 。对后勤维护的要求也比较低 。美军习惯于将B-52部署在海外 。执行各类不同的任务 。
虽然到目前为止 。B-52战略轰炸机已经服役了半个多世纪 。但是美国仍没有打算让这些老兵退役 。通过对B-52轰炸机进行改装升级 。美国计划让它们一直被使用到2050年 。也就是说 。B-52轰炸机将是计划服役接近一个世纪的老兵 。
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低空高速突防的利器:“枪骑兵”战略轰炸机
虽然B-52“同温层堡垒”在实战方面展现出强大性能 。但是在面对同样强大的对手时 。美军不得不开始思考如何让战略轰炸机在对方庞大密集的火力网范围之内生存下去 。特别是导弹时代的到来 。令曾经无限风光的战略轰炸机遭受了严峻的挑战 。最终 。美军认为需要发展一种专业的低空高速突防轰炸机 。该战略目标的拟定催生了后来的B-1B轰炸机 。即罗克韦尔“枪骑兵”战略轰炸机 。
“枪骑兵”是一种超音速变后掠翼轰炸机 。这种设计理念和图-160战略轰炸机有类似之处 。和B-52“同温层堡垒”相比 。B-1B的最大飞行速度达到超音速水平 。约为1.25马赫 。而且 。B-1B轰炸机的发动机数量并没有“同温层堡垒”那么多 。B-52拥有八台普惠TF33-P-3/103型涡扇发动机 。而B-1B的发动机数量为四台 。采用的是通用电气公司的F101 -GE-102加力涡扇发动机 。
由于定位考虑应对相同级别的对手 。因此B-1B这样的轰炸机已经不再依靠加装M-61“火神”六管加特林机炮之类的自卫武器来保护自己 。但是它们的作战性能依然十分突出 。这些战略轰炸机可以携带多达24枚热核弹头 。并可以飞行接近12000公里的距离 。超过5000公里的作战半径 。使得B-1B轰炸机可以在防区之外起飞 。并将足够多的弹药倾泻在目标头上 。AGM-154式联合远程武器等新型弹药的出现 。又进一步增强了轰炸机的防区外作战能力 。
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