走西口是“中国近代史上最著名的五次人口迁徙”事件之一 。从明朝中期至民国初年四百余年的历史长河中 。无数山西人、陕西人、河北人背井离乡 。打通了中原腹地与蒙古草原的经济和文化通道 。带动了北部地区的繁荣和发展 。
西口 。狭义的西口指长城北的口外 。包括山西杀虎口；陕西府谷口；河北独石口 。即晋北人、陕北人以及河北人走西口的交汇点 。西口是晋商、陕商出关与内蒙外蒙贸易的地方 。所以走西口的主力人群包括晋北人 。陕北人 。河北人 。后西口泛指在长城以北的内外蒙古从事农业、商品交易的地方 。包括陕西北部的神木口 。河北北部的张家口以及归化城（今呼和浩特市） 。
西口杀虎口 。在明代是长城要塞 。名为杀胡口、杀胡堡 。从这个名称可见当时长城内与边塞民族关系的紧张状况 。隆庆和议后明朝在长城沿边宣府、大同、山西三镇开设互市 。大同右卫即于此时设马市于杀胡口关城下 。使之成为边贸往来的孔道与平台 。位于山西朔州右玉县的杀虎口是“走西口”的“西口”之一 。杀虎口不仅是通往蒙古 。还是通往俄罗斯的重要商道 。走出杀虎口 。晋商们就迎来了一片新天地 。从文化的角度看 。中华民族是一个农耕民族 。农耕民族的最大特点 。就是喜欢固守一亩三分田 。要做一个离家的游子 。要到新世界去努力与开拓 。确实需要极大的勇气 。
入清 。杀胡口改名为杀虎口 。因其位于西北商道的交通枢纽 。顺治七年(1650年) 。清政府在杀虎口设税关 。次年“设监督一员 。经收课税” 。此后 。又在归化城设分关 。沿长城内外大同得胜口、河曲、包头、托克托、阳高和天镇等处设税收分局、支卡 。专门负责征收东自天镇、西至陕西神木一带的关税 。并规定 。“商人运载货物 。例需直赴杀虎口输税 。不许绕避别口私走” 。
清代是中国人口发展史上的一个重要时期 。清初通过康雍乾三世的休养发展 。到乾隆朝全国人口突破三亿大关 。“走西口”是清代以来成千上万的晋、陕等地老百姓涌入归化城、土默特、察哈尔和鄂尔多斯等地谋生的移民活动 。“走西口”这一移民活动 。大大改变了内蒙古的社会结构、经济结构和生活方式 。同时 。占移民比例极高的山西移民 。作为文化传播的主要载体 。将山西的晋文化带到了内蒙古中西部地区 。使当地形成富有浓郁山西本土特色的移民文化 。晋文化作为农耕文化的一部分 。通过人口迁移 。与当地的游牧文化相融合 。形成富有活力的多元文化 。丰富了中国的文化 。
山西北部土地贫瘠 。自然灾害频繁 。生存环境的恶劣迫使晋北很多人到口外谋生 。“河曲保德州 。十年九不收 。男人走口外 。女人挖野菜”的山西旧谣充分说明“走西口”者多为自然灾害引起的饥民 。清光绪三年至五年 。山西等省大旱三年 。出现被称为“丁戊奇荒”的近代最严重的旱灾 。甚至部分地区寸雨未下 。自然灾害引起的人口流迁 。以忻州、雁北等晋北地区最为突出 。晋北各州县贫瘠的土地 。恶劣的自然环境迫使大批百姓离开故土 。例如“阳高地处北塞 。砂碛优甚 。高土黄沙 。满目低土 。碱卤难耕……地瘠民贫 。无所厚藏 。一遇荒歉 。流离不堪 。”在贫瘠的土地 。寒冷的气候 。无川流灌溉的恶劣自然环境里 。晋北人生活困苦 。每遇灾歉 。人们不得不流离失所 。奔赴口外谋生 。
从山西人走西口的大致路线图看 。山西人从山西中部和北部出发 。一条路向西 。经杀虎口出关 。进入蒙古草原；一条路向东 。过大同 。经张家口出关进入蒙古 。
民间所说的“走西口”中的西口指长城北的口外 。走出山西杀虎口 。就到了昔日由山西人包揽经商天下的归化与绥远（统称归绥）、库伦和多伦、乌里雅苏台和科布多及新疆等地区 。“杀虎口”还是通往蒙古恰克图和俄罗斯等地经商的重要商道 。“杀虎口”的兴衰史也反映了晋商发展兴衰的历史 。
“走西口”是一部辛酸的移民史 。是一部艰苦奋斗的创业史 。一批又一批移民背井离乡北上口外的蒙古地区 。艰苦创业 。开发了内蒙古地区 。伴随着“走西口”移民的进程 。口外的内蒙古地区以传统单一的游牧社会演变为旗县双立 。牧耕并举的 多元化社会 。在这一演变过程中 。作为移民主体的山西移民做出了极大的贡献 。由于山西移民在移民中占绝大多数 。因而当地的移民文化更多地富有晋文化的特色 。也可以说是晋文化在这一地区的扩展 。
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