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在北印度短暂停留后法显决定继续南下——这次他们要翻越小雪山(今阿富汗贾拉拉巴德城以南的塞费德科山脉) 。过罗夷国 。进入中印度境内寻找戒律 。此时他身边已只剩慧景和道整两名追随者 。其余的同行者要么返回中国 。要么选择他往 。谁知就在这次翻越雪山的过程中慧景被寒风冻死 。法显抱着他的尸体放声大哭:“本图不果 。命也奈何!”公元405年春法显和道整南渡恒河 。来到佛教极其兴盛的摩竭提国首都巴连弗邑 。
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在巴连弗邑的大乘寺里法显花了3年时间学习梵语、抄写经律 。在这里他得到了《摩诃僧祗众律》等经典 。道整在亲眼目睹了巴连弗邑的沙门法则和众僧威仪后感慨中国僧律的残缺 。决定居留于此 。不再回国 。于是携律东归的重任落在法显一人肩上:公元409年他搭乘商船渡过孟加拉湾 。来到狮子国(今斯里兰卡)寻访经典 。在这里他见到当地商人以晋地白团扇供佛 。此时已离乡十年的法显知道自己该回家了 。两年后他取道海上丝绸之路东归 。
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不料他搭乘的船在途中因遭遇风暴而迷失方向 。在海上漂流了90多天后抵达了耶婆提国 。在此停留5个月后法显再次乘船向广州进发 。不料又遇大风——本来50天即可到达广州 。结果两个多月后法显抵达青州长广郡(今山东崂山一带) 。法显是中国历史有明确文字记载的第一位真正到达印度而又取得真经返回中国的人 。法显西行求法的经历可谓九死一生 。然而如此艰辛的旅程却并未吓退玄奘 。
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玄奘下定决心后就开始为西行做准备:一方面加紧学习梵语 。一方面申请办理”过所“(护照) 。然而办理”过所“的结果却是”有诏不许“ 。当时唐朝江山尚未安定 。一律禁止国民出境 。没有护照而出境就是偷渡 。原本准备与玄奘同行的其他僧人都退缩了 。只有他一人始终不改初衷 。公元627年8月长安一带突遇严重的霜灾 。朝廷无力赈灾 。只得下旨让百姓外出觅食 。玄奘就夹在逃难者中间混出了长安城西门 。踏上了西行求法之路 。
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事实上玄奘压根就不像《西游记》里写的那样是作为唐太宗李世民的御弟奉旨取经 。其实他是偷渡出境 。一路上最大的困难也不是什么妖魔鬼怪 。而是偷渡的风险和沿途恶劣的环境 。玄奘刚到凉州时都督李大亮就派人劝他东归长安 。李大亮还在自己的辖区发布了”有僧字玄奘 。欲入西蕃 。所在州县宜严阵候捉“的通缉令 。一代高僧就这么成了通缉犯 。不得已之下玄奘只能昼伏夜行来到今天的甘肃瓜州 。
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当地州吏李昌是一个虔诚的佛教徒 。他充分理解并由衷敬佩玄奘西行求法的志向 。于是放了玄奘一马 。但还是催促玄奘尽快离开 。以免遭到官吏的追捕 。瓜州前方就是湍急的葫芦河(今疏勒河) 。然后是玉门关和五烽 。玄奘在离开瓜州之前来到一所寺庙礼佛 。在此遇到同样前来礼佛的胡人石磐陀 。二人交流后石磐陀表示愿尽力帮助玄奘西行取经 。到了晚上石磐陀又带来一名同行的老胡人和一匹瘦马 。
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老人告诉玄奘:前面过了河就是玉门关 。守官盘查很严 。玉门关西北方向有五座烽火台 。均有将士日夜值守 。随时捉拿偷渡出关者 。甚至直接将人乱箭射死 。各烽火台之间相隔百里 。其间尽是沙漠荒丘 。水源只存在于五个烽台的警戒点内 。要想取水而不暴露难于登天 。过了烽火台就是方圆八百里的莫贺延碛 。这里又称流沙河 。上无飞鸟 。下无走兽 。即使结伴而行也常迷路而葬身沙海 。独自一人通过几无可能 。玄奘则告诉他:我为求法不畏艰辛 。不达目的誓不东归 。
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得知西行艰辛的石磐陀也打消了继续西行的念头 。他甚至一度打算捉拿玄奘送官 。然而玄奘始终不为所动 。当他行至五烽一带时被哨兵抓住带去见了校尉王祥 。王祥也是一个虔诚的佛教徒 。但他想送玄奘去自己的老家敦煌长住讲经 。一心西行求法的玄奘自然不会接受这样的安排 。王祥见拗不过他 。就送给他干粮和淡水并告诉他如何绕过五烽的道路 。玄奘因此得以顺利通过五烽 。此时的玄奘已走出了当时大唐的辖区 。偷渡的危险不复存在 。接下来他要面对严酷恶劣的自然环境了 。
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