这是为什么呢?是狱吏的威风和禁约所造成的 。事情已经到了这种地步，再谈什么不受污辱 ， 那就是人们常说的厚脸皮了，有什么值得尊贵的呢?况且，像西伯姬昌 ， 是诸侯的领袖，曾被拘禁在羑里;李斯，是丞相，也受尽了五刑;
淮阴侯韩信，被封为王，却在陈地被戴上刑具;彭越、张敖被诬告有称帝野心，被捕入狱并定下罪名;绛侯周勃，曾诛杀诸吕，一时间权力大于春秋五霸 ， 也被囚禁在请罪室中;魏其侯窦婴，是一员大将，也穿上了红色的囚衣 ， 手、脚、颈项都套上了刑具;季布以铁圈束颈卖身绐朱家当了奴隶;灌夫被拘于居室而受屈辱 。
这些人的身分都到了王侯将相的地位，声名传扬到邻国，等到犯了罪而法网加身的时候，不能引决自裁 。在社会上，古今都一样，哪里有不受辱的呢?照这样说来，勇敢或怯懦，乃是势位所造成;强或弱，也是形势所决定 。确实是这样，有什么奇怪的呢?况且人不能早早地自杀以逃脱于法网之外，而到了被摧残和被杖打受刑的时候 ， 才想到保全节操 ， 这种愿望和现实不是相距太远了吗?古人之所以慎重地对大夫用刑，就是因为这个缘故 。
人之常情 ， 没有谁不贪生怕死的 ， 都挂念父母，顾虑妻室儿女 。至于那些激愤于正义公理的人当然不是这样，这里有迫不得已的情况 。如今我很不幸 ， 早早地失去双亲，又没有兄弟互相爱护 ， 独身一人，孤立于世，少卿你看我对妻室儿女又怎样呢?况且一个勇敢的人不一定要为名节去死 ， 怯懦的人仰慕大义，又何处不勉励自己呢?
我虽然怯懦软弱，想苟活在人世，但也颇能区分弃生就死的界限，哪会自甘沉溺于牢狱生活而忍受屈辱呢?再说奴隶婢妾尚且懂得自杀 ， 何况像我到了这样不得已的地步!我之所以忍受着屈辱苟且活下来，陷在污浊的监狱之中却不肯死的原因，是遗憾我内心的志愿有未达到的，平平庸庸地死了 ， 文章就不能在后世显露 。
古时候虽富贵但名字磨灭不传的人 ， 多得数不清，只有那些卓异而不平常的人才在世上著称 。西伯姬昌被拘禁而扩写《周易》;孔子受困窘而作《春秋》;屈原被放逐，才写了《离骚》;左丘明失去视力，才有《国语》 。孙膑被截去膝盖骨 ， 《兵法》才撰写出来;吕不韦被贬谪蜀地，后世才流传着《吕氏春秋》;韩非被囚禁在秦国，写出《说难》、《孤愤》;《诗》三百篇 ， 大都是一些圣贤们抒发愤懑而写作的 。
这些都是人们感情有压抑郁结不解的地方，不能实现其理想，所以记述过去的事迹，让将来的人了解他的志向 。就像左丘明没有了视力，孙膑断了双脚，终生不能被人重用，便退隐著书立说来抒发他们的怨愤，想到活下来从事著作来表现自己的思想 。
我私下里也自不量力，近来用我那不高明的文辞，收集天下散失的历史传闻，粗略地考订其事实 ， 综述其事实的本末，推究其成败盛衰的道理，上自黄帝，下至于当今，写成十篇表，十二篇本纪，八篇书，三十篇世家，七十篇列传，一共一百三十篇，也是想探求天道与人事之间的关系，贯通古往今来世道盛衰变迁的脉络，成为一家之言 。
刚开始草创还没有完毕，恰恰遭遇到这场灾祸，我痛惜这部书不能完成，因此便接受了最残酷的刑罚而不敢有怒色 。我现在真正的写完了这部书，打算把它藏进名山，传给可传的人，再让它流传进都市之中，那么，我便抵偿了以前所受的侮辱 ， 即便是让我千次万次地被侮辱 ， 又有什么后悔的呢!但是 ， 这些只能向有见识的人诉说，却很难向世俗之人讲清楚啊!
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