银河系|百年前一场没有胜者的辩论( 四 )
辩论的意义更在胜负之外
双方交锋各有论点，到底谁对呢？
十多年后，天文学界才知道，其实双方各有对错 。但针对这次辩论的主题——银河系的大小——而言，目前接受的结果恰恰介于双方的估计值之间 。现在，我们一般认为银河系的直径为10万光年 。
造成双方估计会有误差的原因在于星际介质的消光效应 。虽然宇宙中许多地方看起来是真空，所含物质非常稀少，但是经过长距离的累积，星光被遮蔽的效应并非如沙普利假设的那样可以忽略 。这会让银河盘面之外的球状星团看起来更暗些，因此距离会被高估，沙普利于是得到一个较大的银河系尺寸 。银河盘面的消光现象更严重，不容易看清楚位于更远的恒星，因此采用恒星计数方法估计出的距离会被低估，所以采用此法的人都会得到一个比较小的银河系直径 。
这个“辩论”还有个有趣之处，双方关心的重点大不相同：沙普利的重心在于用标准烛光来估计天体距离，此螺旋状天体不是他讨论的重点；柯蒂斯的重心在于建立岛宇宙的模型，他不认为能够拿亮星或造父变星来当标准烛光 。
双方各有思考脉络，也有其信念的坚持，在当时无法论断对错，幸好双方都很礼貌地给予对手尊重，期待能有更多的证据 。
这样的辩论，让持不同观点的人能在一起讨论、交锋，又相互尊重，是科学史上的经典案例 。因此多年以来常被天文学界拿出来探讨、怀念，或者自我提醒不要太早下定论 。
今年是这次辩论的100周年，谨以此文加以回顾 。今人不该只以一个历史事件来看待，而该如华裔天文学家徐遐生（Frank Shu）所述：“这段辩论最精彩之处在于双方科学家都是在证据不完整的情况下从自身立场去进行推理，因此得出部分对又有部分错的理论 。”这样的辩论恰可以说明在科学前沿的研究中，想要成功选择正确的道路是有多么不容易 。当我国科学越发进步之时，此类辩论的意义也就越发值得重视 。
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