”大帝“一词在英文中写作the Great 。在欧洲这一头衔一般是不轻易授人的——罗马帝国及其后继者拜占庭帝国在上千年的时间里一共只有凯撒、君士坦丁、狄奥多西、查士丁尼和曼努埃尔五人获此头衔；法兰克王国只诞生了克洛维和查理曼两位大帝；神圣罗马帝国诞生了奥托和巴巴罗萨两位大帝；法国诞生了于格、腓力、亨利、路易和拿破仑五位大帝；普鲁士诞生了腓特烈和威廉两位大帝；俄罗斯诞生了伊凡、彼得和叶卡捷琳娜三位大帝；而在英国获此殊荣者仅有两人 。其中一人被誉为英国国父——此人就是阿尔弗雷德大帝 。
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公元849年英格兰韦塞克斯王国国王埃塞尔沃夫与第一任妻子奥斯博嘉的小儿子阿尔弗雷德诞生在伯克郡一个叫Wanating的村庄（位于今天的牛津郡万蒂奇） 。阿尔弗雷德5岁那年被送往罗马 。罗马教皇利奥四世为他进行了坚振礼的仪式 。并授予他罗马执政官的资格 。这实际上等于暗示罗马教会支持阿尔弗雷德继承韦塞克斯王位 。尽管获得了罗马教会的支持 。但此时阿尔弗雷德在国内还有三名兄长 。因此他是否能继承王位仍是未知之数 。
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856年阿尔弗雷德回到了英格兰 。同年阿尔弗雷德的二哥埃塞尔巴德预谋篡位 。就在父子二人剑拔弩张准备以内战决定王位归属时韦塞克斯王国的贵族们站出来调停这场父子之争——由于此前韦塞克斯曾一度统一过英格兰 。虽然后来各地又纷纷独立 。但韦塞克斯的领土比过去仍有所扩张 。于是在贵族们的调停下父子俩达成协议：埃塞尔沃夫统治东部新占领的土地 。埃塞尔巴德统治西部原属韦塞克斯王国的领土 。埃塞尔沃夫国王于858年去世 。韦塞克斯再度成为统一王国 。并由阿尔弗雷德的三位兄长依次继承 。
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在埃塞尔巴德和埃塞尔伯特两位兄长统治时期阿尔弗雷德并没什么过人的表现 。他的政治生涯被史书明确记载始于在866年即位的三哥埃塞尔烈德统治时期 。在这一时期做为皇位继承人的他全力辅佐哥哥 。甚至被阿瑟主教称为“王国的二把手” 。当时的韦塞克斯已诞生了日后英国议会的雏形——贤人会议：由国王召集自己的近臣宠臣以及地方贵族共同商讨国家大政方针 。以防止埃塞尔烈德国王丧生后王国不至于陷入由于继承权问题导致的纷争局面 。于是贤人会议做出整体决定——就阿尔弗雷德树立为事实上的王储 。
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868年阿尔弗雷德协助自己的国王哥哥埃塞尔烈德征讨邻国麦西亚 。然而这次军事行动以失败告终 。在此前阿尔弗雷德的祖父爱格伯特国王曾一度短暂统一过英格兰 。然而在阿尔弗雷德的父亲埃塞尔沃夫统治时期英格兰又陷于分裂状态 。埃塞尔烈德和阿尔弗雷德兄弟将重新统一英格兰树立为自己的奋斗目标 。在这一目标指引下他们不断和邻国征战 。就在这时一个令整个英格兰陷入恐惧的强劲对手出现了——丹麦人：870年丹麦国王哈夫丹和巴格塞吉率军沿着麦西亚和韦塞克斯边境进入韦塞克斯 。先头部队于当年12月31日在雷丁附近的恩格尔菲尔德与韦塞克斯守军发生冲突 。871年1月5日埃塞尔烈德和阿尔弗雷德率领一支大军来到雷丁 。双方发生激战 。死伤无数 。但韦塞克斯军队最终战败 。
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871年1月9日埃塞尔烈德重新整编军队后在阿什当继续与丹麦人开战 。在这次战斗中埃塞尔烈德和阿尔弗雷德兵分两路：一路对应哈夫丹和巴格塞吉率领的国王军团 。一路对应诸多丹麦伯爵组成的伯爵军团 。战斗从白天一直持续到深夜 。这次韦塞克斯取得大胜 。巴格塞吉和他的五个伯爵被杀死 。丹麦人暂时从战场上撤离了 。这是一场阿尔弗雷德终生引以为荣的辉煌胜利 。然而丹麦人卷土重来的速度超出了埃塞尔烈德和阿尔弗雷德兄弟的想象——仅仅两星期后重整队伍的哈夫丹和韦塞克斯军队在贝辛开战 。韦塞克斯军队激战之下失利 。871年4月22日双方又在梅雷顿交战 。这次战斗中丹麦方的统帅是有“无骨人”之称伊瓦尔 。这次埃塞尔烈德和阿尔弗雷德再次兵分两路迎敌 。不过这次的战斗结果却是埃塞尔烈德战死沙场 。
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