慢性丙肝|肝神在上：谁能拯救七千万慢性丙肝病患？( 三 )
阿尔特的首要目标是防止输血后肝炎的发生，为此必须找到一种方便灵敏的检验方法，可以清楚地区分正常血液和致病血液 。可是他的团队用尽各种传统方法，不管是直接探测病原体，还是间接探测人体对病原体的免疫反应产物，都没有成功 。
在此过程中，阿尔特收集整理了一套血清样品，其中有些来自感染了非甲非乙型肝炎的病人或黑猩猩，作为阳性的标准样品；另一些来自患有其它肝脏疾病的病人，作为阴性对照 。每个样品有一个代码，只有他本人掌握解码的密钥 。新开发的任何一种检验方法都必须经过这套标准样品的测试，准确地鉴别出其中所有的阳性和阴性样品，才能通过 。
从1978年开始，十年间，先后有多个研究非甲非乙型肝炎检测试剂的团队，前仆后继地向阿尔特的这套标准样品发起了共约20次挑战，全都铩羽而归，无一例外 。
1982年，出生于英国的病毒学家霍顿（Michael Houghton）移居美国，加入旧金山湾区新成立的凯荣（Chiron）公司，主持非甲非乙型肝炎病原体的研究 。团队里有两位骨干，华裔博士郭劲宏（George Kuo）和朱桂霖（Qui-Lim Choo） 。八十年代初，正是以重组DNA为代表的分子生物学研究方兴未艾之际，霍顿决定摒弃着眼于病毒的蛋白质产物的传统策略，另辟蹊径，采用基因克隆的方法，直接寻找病毒的遗传物质——核酸（DNA或者RNA） 。
划时代的重组DNA技术是在上世纪七十年代初期诞生的 。美国斯坦福大学的伯格（Paul Berg）成功地把分别来自两种不同病毒的两个DNA片段准确地拼接到一起，成为一个连续的重组DNA分子 。一年后，伯格的同事科恩（Stanley Cohen）和加州大学的博耶（Herb Boyer）使用质粒构建重组DNA分子，把伯格的结果向前又推进一步 。
质粒是大肠杆菌中常见的一种环状DNA分子，它独立于细菌染色体之外，可以自主复制（参见《啥是质粒？从生物武器到转基因食物都跟它有关》） 。科恩把质粒从细菌中分离出来，在特定的位置切开，插入一段来自不同生物（可以是病毒，或者任何高等动植物，乃至人类）的、带有特定基因的DNA片段，再连结成环状，然后将所得到的重组质粒送回大肠杆菌细胞 。随着细菌的生长，细胞中的重组质粒也得到复制扩增——这一过程就叫做基因克隆 。质粒就是用来克隆外源基因的载体 。任何一种基因通过克隆之后，就可以很容易地在细菌中大量制造出来，供各种研究所用 。除了质粒，还有一种感染大肠杆菌的DNA病毒，叫做 λ 噬菌体，也可以作为克隆外源基因的载体 。
基因克隆的第一步是取得带有病毒的样品——患非甲非乙型肝炎的病人或黑猩猩的肝脏或血浆，从中分离出核酸，将RNA转化成DNA，与经过切割的 λ 噬菌体载体混合，使之形成重组DNA分子 。这样得到的产物叫做基因文库，其中包含大量的重组DNA分子，每个分子带有一个外源基因的插入片段，绝大多数来自病人或者黑猩猩本身的基因组，一小部分可能来自肝炎病毒 。
怎样鉴别出那些专属于病毒的基因呢？
霍顿首先尝试分别构建两个基因文库，一个使用肝炎患者的核酸，另一个使用健康个体的核酸，然后通过一些特殊手段，排除两个基因文库共有的基因，只留下肝炎基因文库特有的基因 。采用这样的方法，他果然找到了一批只存在于肝炎基因文库的外源基因片段 。可是进一步的测试表明，这些都是在感染肝炎病毒后表达量增加的宿主基因产物，代表着宿主对病毒的反应，而不是病毒本身的基因 。这个结果表明，实验的思路是正确的，但或许是由于病毒基因的含量太低，所用方法的灵敏度不够，所以失败了 。霍顿只能改弦更张，尝试别的办法 。
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