慢性丙肝|肝神在上：谁能拯救七千万慢性丙肝病患？( 六 )
阿尔特和霍顿对防止输血后肝炎和发现丙肝病毒做出了杰出的贡献，2000年，二人荣获被视为诺奖风向标的拉斯克临床医学奖 。
药物开发之争
1957年，英国病毒学家艾萨克斯（Alick Isaacs）和林登曼（Jean Lindenmann）正在研究流感病毒 。当时已知流感病毒能感染体外培养的鸡胚胎细胞，把细胞杀死 。不过二人发现，如果先用加热灭活的流感病毒处理细胞，细胞就能对流感病毒产生抵抗力，之后再遇到活病毒，也不会被感染 。他们推测，鸡胚细胞接触到死的流感病毒以后能产生某种物质，抑制流感病毒的生长 。他们把这种物质命名为“干扰素” 。
保护我们身体的免疫大军中有一支前哨部队，称为天然免疫系统，它是人体与生俱来的保护机制，构成对抗病原体感染的第一道防线 。这支前哨部队的一个主要武器，是由人体细胞产生的具有不同免疫功能的一些小分子蛋白质，统称为细胞因子 。干扰素就是一类重要的细胞因子 。继艾萨克斯和林登曼之后，其他研究者陆续发现干扰素有许多重要的功能，例如直接抑制病毒的复制繁殖 。而且干扰素的抗病毒作用没有专一性，并非只针对流感病毒，而是对许多病毒都有效 。
早在丙肝病毒发现之前的1986年，就有人尝试用干扰素治疗非甲非乙型肝炎，并且取得了不错的效果 。1991年，干扰素被正式批准用于治疗丙肝 。以干扰素配合一种小分子抗病毒药利巴韦林（ribavirin），用于丙型肝炎，可以在大约一半的病人中实现清除病毒，彻底治愈的理想效果 。由此，丙肝成为干扰素在临床应用中最主要的适应症 。
遗憾的是，干扰素疗法的副作用极为严重 。接受治疗的病人会出现发热、疲倦、肌肉酸痛等等一系列症状，类似得了流感 。这是因为人体被流感病毒感染后，天然免疫系统受病毒刺激，产生干扰素来对抗感染 。流感的临床症状，在很大程度上属于体内产生的干扰素及其它细胞因子的副作用 。除此之外，干扰素还可能引起严重的抑郁症 。许多病人由于不能忍受这些副作用，无法完成24周到48周的正常疗程，被迫降低剂量或者中断治疗，严重影响了疗效 。
治疗丙肝的高效低毒的理想药物，直到2010年才出现 。这一里程碑式的重大进展，可以追溯到丙肝病毒发现伊始的1990年代 。其中的两位关键人物，在他们开始进行研究时，未必预见到自己的工作日后会有如此深远的影响 。
尽管霍顿得到的丙肝病毒基因克隆为开发丙肝检测试剂铺平了道路，但要证明这一新病毒的确是非甲非乙型肝炎的病原体, 还缺少最后一个关键证据，那就是将克隆的病毒基因组接种到黑猩猩中，能引起非甲非乙型肝炎 。
除此之外，为了研究丙肝病毒的生物学性状，尤其是在肝细胞中复制生长的特性，就必须让病毒在实验室里培养的细胞中生长 。丙肝病毒基因组被克隆以后，就有人将它输入体外培养的细胞中，结果发现，虽然克隆的病毒基因组可以指导合成病毒的各种蛋白质，却不能产生新的病毒颗粒 。原因何在？
1996年，美国圣路易斯华盛顿大学的病毒学家莱斯（Charles Rice）发现，丙肝病毒RNA分子的末端有个特别的结构，在被克隆的丙肝病毒基因组中丢失了 。会不会就是这个缺失的结构影响了病毒的生长复制？
莱斯构建了新的丙肝病毒基因组克隆，将RNA分子末端的这个结构添补回去，然后满怀希望地把这个“完整”的病毒RNA注射到黑猩猩肝脏内 。黑猩猩还是没有得上肝炎，哪怕表现出任何遭到感染的迹象 。实验失败了 。
不为挫折所阻，莱斯继续探索 。他进一步发现，克隆得到的丙肝病毒基因组中有一些突变 。他推测，这些突变可能在被克隆之前就已存在于宿主内，也可能是在被人工克隆的过程中发生的 。不论是哪一种情况，突变可能影响了病毒RNA的复制能力 。那么怎样才能把这些突变恢复到突变发生前的核苷酸呢？
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