现在，他们在伯恩斯坦发言后沮丧地走了出来，很多人感到震惊和困惑 。认清现实是个漫长的过程，而且远远没有结束 。通用电气定义了“美国时代”(American Century)，并在这个时代结束后依然屹立不倒 。它巧妙地躲过了大萧条、世界大战和商业全球化的冲击 。即便在最糟糕的时候，对于自身历史和超凡技巧的信念也让它有着庞大和坚不可摧的自信 。但海水正在迅速涌入这艘号称永不沉没的巨轮 。
这篇报道是根据对当事人的访谈记录撰写的，其中包括通用电气现任和前任董事会成员，通用电气总部和不同分支的高管和雇员，该公司聘请的银行人士和顾问，股票投资者，产品消费者，以及对该公司表现进行评估的分析师 。
本文还参考了通用电气内部的通讯记录和文件，其中包括电邮、演示幻灯片和视频，同时还采用了公开的证券监管申报文件、法庭记录、会议笔录和《华尔街日报》之前的报道 。《华尔街日报》联系了文中提到的多个人物，并给他们提供了发表评论的机会 。
动力之源
接通电源，插上插头，打开开关——我们今天所熟知的这个世界，其塑造者之一正是通用电气 。源于发明家爱迪生(Thomas Alva Edison)的巧思和商业大亨约翰·皮尔庞特·摩根(John Pierpont Morgan)的胆识，通用电气制造了产生电流的发电机，传导电流的电线，还有用电发光的电灯泡 。
为了日夜不息的创造实力和利润，通用电气把各个街区用有轨电车串联起来，又用火车头把城市连接在一起 。很快，它让烤箱和烤面包机进入了千家万户的厨房，让收音机和电视机进入了人们的客厅，让烫发钳和牙刷进入浴室，让洗衣机和烘乾机进入洗衣间 。
现代通用电气的缔造者是杰克·韦尔奇，他在1981年接手的时候是该公司有史以来最年轻的CEO和董事长 。韦尔奇掌舵20年，因其高超的战略和运营能力为人称颂，成为公众眼中的风云人物，这在CEO当中是不多见的 。
韦尔奇身材矮小，言辞锋利，性情多变 。他目光如炬，咆哮起来嗓门又细又尖，让人想起他马萨诸塞州蓝领的出身 。他痴迷于制定和实现目标 。作为一名专业的化学工程师，他曾炸飞过通用电气一家工厂的房顶 。
他在早年表达过对通用电气官僚作风的鄙夷，后来得了个“中子杰克”的绰号 。在执掌公司的早期，他曾经裁撤了大约10万个工作岗位，并要求经理们每年裁掉表现最差又没有进步的10%的雇员，这个过程被称作“末位淘汰 。” 由于通用电气的财务表现如此亮眼，美国企业界普遍效仿这一策略 。
“要么改进，要么关闭或卖掉”，这是韦尔奇最爱的一句口号 。他认为，如果当不了一个行业的领头羊，通用电气就应该退出这个行业 。
巅峰时代的通用电气是美国市值最高的企业，在2000年8月时价值接近6,000亿美元 。那一年，通用电气共有雇员33万人，在美国本土运营150家工厂，同时还在34个国家运营176家工厂 。它的退休金计划覆盖48万5千人，流通股接近100万股，是持有最广泛的股票之一 。该公司向超过60万的股票投资账户派发股息，其中既有散户，也有服务数百万人的大型共同基金 。
1892年以来，通用电气的业务范围不断变化：飞机引擎、塑料、加农炮、计算机、核磁共振造影机器、油田钻井用的钻头、海水淡化设备、电视节目、电影、信用卡和保险等等不一而足 。大型机械一直是通用电气的主业 。但通用电气也乐于向新兴业务扩张并剥离薄弱业务，因此得以在竞争对手大量消亡之时成为少有的屹立不倒的企业集团 。
在韦尔奇时代，通用电气成功的秘诀就在于它更像是一个在强大的银行保护下运营的一群企业 。随着金融业开始进一步主导美国经济，通用电气的子公司GE金融对公司业绩增长的带动作用也越发明显 。在全盛时期，通用电气超过一半利润都是GE金融创造的 。GE金融一度与美国最大的银行比肩，与华尔街最高端的人才竞争，聘用的银行家数以百计 。
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