智顗求法心切，却苦於江东之地无良师可请益，而听说南岳慧思禅师南下光州大苏山，於是甘冒陈齐边境刀兵之险，在陈天嘉元年（560年）来到慧思禅师座下 。甫顶礼毕，慧思便说：“昔在灵山同听《法华》，宿缘所追，今复来矣 。”接着为他开示普贤道场，讲四安乐行 。智顗遂在此修法华三昧，晨昏精进 。如此经过三日夜，在诵到《药王品》“是真精进，是名真法供养”时，智顗顿感身心寂静，豁然入定，亲见灵山一会，证入法华三昧 。得慧思禅师印可后，慧思更为他开演教法 。开悟后的智顗，身心焕然，有如华开，慧思因而叹言：“非尔弗感，非我莫识 。此法华三昧前方便也 。”从此，慧思便常命智顗开设讲筵，智顗亦不负所望，辩若悬河，舒卷之际，条理自存，听讲者无不信服 。
判释经教安居天台
陈废帝光大元年（567年），智顗三十岁，在慧思禅师游岳后，智顗便率领法喜等三十余人前往陈都金陵（南京）弘传禅法 。不久，受请移驻瓦官寺，这期间，智顗开讲《法华》经题，树立新的宗义，判释经教，奠定天台宗教观双美的基础 。著名的“九旬谈妙”，也是在这个时候 。智顗在瓦官寺停留八年，除了讲说《法华》经题，另讲说《大智度论》、《次第禅门》等，并且撰写对后学影响颇巨的《六妙门》 。当时的高官显要，如金紫光禄王固、侍中孔焕、仆射周弘正、徐陵、尚书毛喜等人，都对智顗相当尊重，也时常前往瓦官寺听闻佛法 。甚至江南一带的法师大德，也率众前来问道参禅，法席之盛，空前未有 。
陈太建七年（575年）九月，智顗离开金陵，来到天台山与定光和尚相遇 。和尚问智顗，是否记得当年山头摇手相唤之事？大师惊异之余，恍然明白前梦乃是有所因缘，因而感应相通 。谈论之间，钟声响彻满山，和尚表示钟声为召集有缘人而响，因此建议智顗驻足於此 。於是智顗在定光和尚居住之北寻得一块胜地，在此创建草庵，种植松果 。太建九年，帝敕赐“修禅寺”之号，率后妃从智顗受菩萨戒 。
帝王请法道成返乡
智顗德业日隆，受陈后主七番请法后，於至德三年（585）再度前往金陵，挂锡灵曜寺，於太极殿开讲《大智度论》、《仁王般若经》等，当时名僧如慧旷、慧辩、慧暅等，都往赴盛会 。移锡光宅寺后，讲说《法华经》，由弟子灌顶法师随侍记录成《法华文句》，此后智顗所讲经义，皆由灌顶录成书 。
陈朝灭亡后，智顗率门人亡出金陵，栖止庐山 。
隋开皇十一年（591），晋王杨广深为仰慕智顗，派遣侍者三番礼请 。智顗见其恳切，遂於是年十一月前往扬州设无遮大会，并为杨广授菩萨戒，取法名为“总持” 。杨广也谦恭礼敬：“大师禅慧内融，道之法泽，轧奉名为智者 。”从此，智顗亦被尊为“智者大师”，时年五十四 。
智顗停留在扬州期间，度众无数，所获布施供养之物，多达六十余种，全数回施悲敬双田，祈愿国家昌盛，福德繁增 。五十六岁那年（开皇十三年），智顗回到故乡荆州，在当阳县玉泉山创立玉泉寺，开演《法华玄义》，次年说《摩诃止观》，天台三大部，於焉完成 。
悠然舍报教观双美
智顗於开皇十六年（596）启程返回天台山，其间履行忏法，更发誓愿：“若於三宝有益，当限此余年；若其徒生，愿速从化 。”不久便告知徒众，世缘将尽，并嘱咐弟子在坟墓外另立白塔，愿瞻礼者发菩提心 。仍为大众讲授《观心论》，并且积极设计寺院的蓝图 。
不久，智顗病倒，吩咐弟子智越前往石城寺洒扫，他将於彼处之佛前命终；待他命终后，将其衣钵具等分为二分，一分供奉弥勒菩萨，一份拟作羯磨 。然后敷床於东壁，面向西方，专心持念弥陀及观音圣号 。
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